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En el mes de diciembre comienza en las provincias de Salta y Jujuy la temporada de acopio de tabaco que se extiende hasta mediados de mayo. El pasado viernes, en la finca La Chicana diez chicos de entre 9 y 16 años preparaban ramilletes de tabaco que ataban a varillas de madera de más de un metro de largo, para después meterlas en hornos de secado. En el operativo intervino personal del Juzgado Federal N° 2, a cargo de Miguel Medina, que después ordenó la detención del capataz Marcelino Cruz y de Pablo Masina, uno de los dueños de la plantación. Ahora ambos son investigados por los delitos de reducción a la servidumbre, trata de personas y explotación infantil.

“No tenían ningún tipo de protección y estaban acopiando el tabaco que ante fue rociado con pesticidas”, dijo a Infojus Noticias la ministra de Justicia salteña, Pamela Calletti al referirse a la situación en la que encontraron a los chicos. En la finca, a la sombra del casco de la estancia, los chicos se sumaban al trabajo de sus madres porque para hacer una diferencia por día tienen que completar más de 30 cañas porque los “patrones” pagan $ 0,74  por cada una. En un comunicado la AFIP –que participó del allanamiento- estimo que el trabajo de los chicos “incrementa entre un 30 y un 50 por ciento la producción del predio”.

La finca allanada está a 19 kilómetros de la localidad salteña de General Güemes, en el límite entre las provincias de Salta y Jujuy. En ese lugar además de los 10 chicos, entre los que había hermanos, trabajaban 26 adultos que tampoco estaban registrados por el empleador. Familias completas vivían hacinadas en casillas sin agua potable ni baños. “Las condiciones eran inhumanas”, dijo la ministra de Justicia salteña. Los funcionarios intervinientes indicaron que los trabajadores rurales se encontraban contratados por Giulivo Macina e Hijos SRL, pero ninguno estaba registrado.

El allanamiento, que empezó al mediodía y se extendió por varias horas, derivó en el resguardo de los menores a cargo de las autoridades provinciales y la detención del responsable de la finca al que esta mañana el juez Medina tenía previsto tomar declaración. Las autoridades provinciales informaron que esta es la época de la producción tabacalera que requiere mayor cantidad de mano de obra y, pese a que el método manual está siendo reemplazado por mayor mecanización, aún son muchas las plantaciones que contratan a los niños para una tarea que requiere sumo cuidado en el trato de las hojas de tabaco. Es por eso, que también es la época en la que se detectan la mayor cantidad de casos de explotación laboral infantil.

En relación al trabajo infantil, la Ley 26.390, modificó la Ley de Contrato de Trabajo y se elevó la edad mínima de admisión al empleo a 16 años, quedando expresamente prohibido el trabajo de los chicos menores de esta edad en todas sus formas, “exista o no relación de empleo contractual, y sea éste remunerado o no", especificó Calletti.